我国古代多以儒家的学说为治国安邦的正统思想，酒礼习俗自然也多受儒家酒文化观点的影响，因此古代酒筳最讲究酒德与酒礼。
酒筵即酒宴，也称“酒席”、“酒会”等。“筵席”一词是酒筵的古称。而“宴会”(也写作“燕会”、“ 䜩会”、“ 醼会”)一词古今通用。古时，凡举办酒筵，皆需以酒助兴，正所谓“无酒不成席”。《诗经·小雅·宾之初筵》中写道：“宾之初筵，左右秩秩”，“酒既和旨，饮酒孔偕”。
古人宴饮，虽以酒为中心，但仍需菜肴、果品、点心、粥饭等用来佐酒。文人雅士尤好以蟹佐饮(详见《毕茂世以蟹佐酒》篇)。西晋著名文学家左思在《蜀都赋》中这种描绘酒筵的习俗和情景：“若其旧俗，终冬始春，吉日良食，置酒高堂，以御嘉宾。金罍中坐，肴槅四陈，觞以清醥(清酒)，鲜以紫鳞。”可见，这种旧俗就是宴饮时将盛酒器“罍”置于桌面之中，四周陈放馔肴、果品等。入宴者在举觞豪饮之时，也品尝各种佐酒之物。
古人在酒筵上佐饮的方式很多，常见的有如下几种：以乐曲佐饮侑食，始于周朝。《诗经·唐风·山有枢》中有“子有酒食，何不鼓瑟”的诗句。《周礼·天官·膳夫》中有“以乐侑食”的记载。当时，大典大宴用“大雅”乐，一般宴会用“小雅”乐。“小雅”乐不但宫廷用，一般贵族也可用。这种以乐佐饮的风气魏晋时相当普遍;所奏的乐曲大抵是古乐与俗乐并行。“自隋时，以龟兹乐入于燕(宴)曲，致使古音埋没，番乐横行。”(清人昭梿《啸亭杂录》卷八)入唐以后，少数民族乐曲更赢得汉族统治者的青睐，“胡乐”越发流行。
以舞佐饮的历史可以追溯到商朝。纣王命“男女裸相逐”，以求“醉乐”，可视为此举的始作俑者。按周礼规定，天子宴饮时，用“八佾”舞(“佾”即舞列;“八佾”指纵横都是八人，共六十四人)，诸侯用“六佾”，卿大夫为“四佾”，士为“两佾”。汉代的宫廷宴会上，不但有正统的“雅舞”，还有来自民间的“杂舞”，而且配有乐曲。至唐，以舞佐饮之风更盛。赵飞燕、杨玉环等古代舞蹈家皆以舞成名，深受帝王宠幸。
以杂剧佐饮，起于宋朝。宋制：每春、秋、圣节三大宴，“各进杂剧队舞及杂剧”(《宋史·乐志》)。
除了宴席之上的酒礼与酒德这些繁琐的礼节需要遵守，古代的酒筳之上佐饮方式也十分丰富，音乐、歌舞、诗词、游戏等多有涉及。
