白酒是中国独有的谷物蒸馏酒，是中国酿酒的精华。
1、 白酒的名称
中国白酒是20世纪50年代才定名的谷物蒸馏酒，是以颜色标识来划分的酒类产品。这是中华人民共和国建国以后的行业标准化用语，与古代中国的蒸馏酒名称并不是一个概念。近代之前，中国白酒有很多称谓，曾经采用工艺、形态、原料或颜色等多种方式来命名，或称火酒、酒露、汗酒、气酒、烧酒、烧刀、白干，其中“烧酒”名称使用者最多。
现代“白酒”一词专指谷物蒸馏酒，古代的“白酒”则指米酒，研究中国白酒历史，必须对此有时代甄别。
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2、白酒起源于元代
元朝时期，由于疆域的扩大以及与西方交流的直接，中国酒界刮起一阵蒸馏酿酒的旋风，这股旋风来势之强劲，让传统的发酵酒行业都为之震动，这就是蒸馏酒法的出现。
最早引入中国的蒸馏酒酿造法，原是中亚、阿拉伯及欧洲流行的蒸馏葡萄酒法，蒙古人曾借用这种方法蒸馏奶酒。而中国酒界除了引进蒸馏法酿造葡萄酒外，还试蒸谷物酒而获得成功，于是，中国人酿造出了谷物烧酒。
当然，有关中国烧酒起源于何时，一直存在争议，但从历史的发展规律来判断，确凿的历史记载均以元代为起限，盖因蒙古人远征中亚、西亚和欧洲，开拓万里，畅通东西，让西方之蒸馏酒法传向中土，为国人所利用。
认为中国烧酒起源于汉唐时代的人，大多不了解中国酒的历史发展进程，仅仅看到中国古籍中有“烧酒”、“白酒”的名称，以及根据古代蒸馏器的出现，就臆测元代以前我国已有蒸馏酒生产。这是不科学的论断。
中国“烧酒”的名词含义，以元代为分割线，有着不同的指向。宋以前的“烧酒”，都是指低温加热处理的谷物发酵酒，“烧酒”一词所表示的“烧”的词意，指用加热的方法，即对发酵酒进行灭活杀菌，毫无蒸馏的意思。
而元朝人所说的烧酒，基本上都属于蒸馏酒范畴，但其中既有葡萄烧酒，亦有谷物蒸馏酒。明朝以后，“烧酒”二字专指谷物蒸馏酒，不再兼指葡萄蒸馏酒。
当国外的蒸馏酒引入中国之时，元人率先称之为“阿剌吉酒”，另有“哈剌基”、“哈剌吉”、“阿里乞”、“轧赖机”等不同叫法或写法。这些都是一种外来语的译音 “阿剌吉”的词源是阿拉伯语“araq”，本有出汗、烧酒的意思，“araq”一词后为波斯语所借用，并东传中国。
由译音所至，中国人曾把所有蒸馏的东西都叫作“阿剌吉”， 这里面包括烧酒，也包括蔷薇水。中国人从国外学会了制造蒸馏酒，所以才会使用外来语为之称呼。
应该说，中国人最早见识的外国蒸馏酒是葡萄蒸馏酒，许有壬诗：“西酝葡萄贵莫命，炼蒸成露更通灵。”说的就是葡萄蒸馏酒。这种酒，类似现代流行的白兰地。
另外，元末明初又有暹罗烧酒流行，估计与南番烧酒相似，从南路而至，但传入中国时间稍晚。
外国蒸馏酒很有可能先从陆路引进华夏疆土，其间肯定由蒙古人中介。但自蒸馏酒传入中国，中华酿酒者很快就发现其中的奥秘，随而移植于发酵酒业之中，用以蒸取高酒度的酒。我们知道，由于酵母菌在高浓度酒精下无法继续发酵，所以采用中国发酵法所获取的酒，酒精浓度一般不会超过20℃。
宋朝以前，中国人为此苦苦努力，一直在想办法提升酒度，但进展缓慢。若是采用蒸馏法取酒，则可以利用酒液中不同物质具有不同挥发性的特点，把最易挥发的酒精(乙醇)蒸馏出来，于是可以获取浓度约70%(v/v)的蒸馏酒。元朝酿酒者获得蒸馏酒法，可谓豁然开朗，一步到位，因此，蒸馏酒在元朝的传播速度是极其快速的。
许有壬就曾指出：“世以水火鼎，炼酒取露，气烈而清。秋空沆瀣不过也，虽败酒亦可为。其法出西域，由尚方达贵家，今汗漫天下矣。译曰阿剌吉云。”按照许有壬的说法，最早的蒸馏酒来自西域，先为朝廷所拥有，继而传入豪门贵族，但没有多长时间，普通民众都掌握了这种酿酒方法。许有壬(1286～1364年)为七朝重臣，经历了元朝中期和后期的全过程，也见证了元朝烧酒的全盛走向。
元朝人蒸馏谷物酒的具体步骤，史籍中记载不多，但我们可以根据明朝造酒的蒸馏过程，去判断元朝蒸馏谷物酒的走势。明人李时珍《本草纲目》简单地记载了蒸馏酒的生产方法，采用的是与黄酒类似的发酵方法，只是在发酵之后再增加一道蒸馏工艺。这种先使用酒曲发酵，继而蒸馏取酒的做法，属于典型的中国式蒸馏酒法，应为元人所创造。
